KOHLER, Wisconsin – 4 septembrie 2022 – Liderul dinamic și președintele executiv al Kohler Co., Herbert Vollrath Kohler, Jr., a încetat din viață pe 3 septembrie 2022, în Kohler, Wisconsin. Avea 83 de ani. Ideile sale îndrăznețe și stilul său de conducere practic au transformat producătorul de produse sanitare fondat de bunicul său într-o familie globală și diversificată de afaceri, sinonimă cu calitate, creativitate și inovație îndrăzneață de neegalat. El a pus literalmente statul său natal, Wisconsin, pe harta destinațiilor globale de golf, culminând cu Ryder Cup în 2021.
Misiunea personală a lui Herb Kohler era să creeze încântare. Pentru el, nu exista cale de mijloc. Pentru a merita marca „KOHLER”, un produs trebuia să fie mai mult decât durabil, funcțional și atractiv. Trebuia să fie vesel și memorabil.
„Entuziasmul său pentru viață, aventură și impact ne inspiră pe toți. Am călătorit împreună, am sărbătorit împreună și am lucrat împreună. Era mereu implicat total, lăsând o amprentă de neșters asupra modului în care trăim astăzi și ducem mai departe moștenirea sa”, a declarat familia sa.
Era admirat de mulți ca un lider dinamic și realizat, un antreprenor independent, un inovator curajos și un creator pasionat. Herb, mai mult decât oricine, a trăit și a respirat misiunea Kohler Co. de a oferi clienților un stil de viață elegant în fiecare zi. Era o personalitate marcantă, care a îndrumat cu fermitate angajații Kohler în urmărirea neîncetată a misiunii companiei și se bucura enorm să vadă bucuria clienților săi.
„Dacă vă vând o cadă de baie, trebuie să existe ceva la ea care să vă ofere plăcere nu doar în momentul tranzacției. Ani mai târziu, vrem să considerați că aceasta este una dintre cele mai bune achiziții din viața dumneavoastră”, a declarat el într-un interviu. „Același lucru se aplică tuturor produselor și serviciilor pe care le oferim – motoare, generatoare, toalete, mese, camere de hotel, servicii spa, terenuri de golf, orice. Dacă vă gândiți la ele peste cinci ani și, în sinea voastră sau în exterior, vă fac să zâmbiți, iar noi putem face acest lucru în mod constant, atunci ne îndeplinim misiunea.”
Copilăria
Herb Kohler – care prefera să fie numit pe numele mic, dar era atât de respectat de angajații Kohler Co. încât aceștia îi spuneau „HVK” sau „domnul Kohler” – s-a născut în Chicago, pe 20 februarie 1939. Tatăl său, Herbert V. Kohler, Sr., fiul fondatorului Kohler Co., John Michael Kohler, a ocupat funcția de președinte al consiliului de administrație și director general al Kohler Co. din 1940 până la moartea sa, în 1968. Mama sa, Ruth De Young Kohler, era istoric și fost redactor al secțiunii dedicate femeilor din Chicago Tribune.
Herb a studiat la școlile Kohler din Kohler, Wisconsin, și la Choate Rosemary Hall din Wallingford, Connecticut. În tinerețe, a petrecut multe veri lucrând ca muncitor la fermele Kohler și în majoritatea diviziilor de producție ale Kohler Co. După ce a servit în Rezerva Armatei SUA, a studiat la Universitatea din Zurich, Elveția, și a început o scurtă carieră de actor la Knox College din Illinois, și-a completat studiile la Universitatea Yale, absolvind cu o diplomă de licență în administrare industrială în 1965.
La scurt timp după absolvire, s-a reîntors la Kohler Co. cu normă întreagă, în calitate de tehnician în cercetare și dezvoltare. În 1967 a devenit director al companiei, iar când tatăl său a decedat, un an mai târziu, a devenit vicepreședinte al departamentului de operațiuni. În 1971 a fost numit vicepreședinte executiv, în 1972 a fost ales președinte al consiliului de administrație și director general, iar în 1974 a devenit președinte al companiei, la vârsta de 35 de ani. În 2015, a devenit președinte executiv al companiei, iar fiul său David a preluat conducerea în calitate de președinte și director general. A lucrat pentru Kohler Co. timp de 61 de ani.
Pasiune creativă și aspectul îndrăzneț al KOHLER
La începutul anilor 1970, Herb a creat o forță cu THE BOLD LOOK OF KOHLER, care a schimbat pentru totdeauna baia și bucătăria americană, transformând ceea ce odată erau spații utilitare în declarații de design, stil, rafinament și măiestrie. În cei 43 de ani în care a ocupat funcția de CEO, el a transformat compania familiei sale într-un lider mondial, cu peste 40.000 de angajați și zeci de unități de producție pe șase continente.
National Kitchen and Bath Hall of Fame l-a inclus în galeria sa de onoare în anul înființării sale, 1989, urmată de National Housing Hall of Fame în 1993. Ernst & Young l-a numit Antreprenorul Național al Anului în domeniul producției în 2002, iar Junior Achievement l-a inclus în galeria sa de onoare U.S. Business Hall of Fame în 2006.
LOOK-UL ÎNDRAZNEȚ AL KOHLER a început în 1967 ca un program unic de toalete, căzi de baie, chiuvete și alte accesorii frumos proiectate, în culori unice, susținute de o publicitate imaginativă pentru consumatori. Dar, sub supravegherea lui Herb, acesta a depășit promovarea corporativă, devenind un nou spirit îndrăzneț pentru companie și asociații săi. A fost un spirit care i-a poziționat în fruntea tuturor proiectelor pe care și le-au propus, menținând în același timp un nivel ridicat de calitate al produselor, proceselor și serviciilor companiei.
„Avem oamenii, produsele, concentrarea, resursele și pasiunea necesare pentru a ne îndeplini misiunea și a concura cu succes”, le-a spus Herb odată asociaților săi.
Exact acolo i-a condus, bazându-se pe trei principii directoare fundamentale. Unu, să fie în avangarda designului și tehnologiei produselor și proceselor. Doi, să aibă un standard unic de calitate peste normă în tot ceea ce face compania. Și trei, să reinvestească 90% din veniturile anuale ale Kohler Co. în companie.
Herb a investit în tehnologii de fabricație de ultimă generație, a revitalizat tradiția companiei în materie de inovare a produselor și a lansat campanii publicitare îndrăznețe de promovare a mărcii, orientate către consumatori, ducând marca KOHLER de instalații sanitare pe primul loc la nivel mondial și fără a privi înapoi.
Fiind întotdeauna un director executiv implicat, plin de idei pentru îmbunătățirea produselor și proceselor, s-a implicat în deciziile de proiectare într-o măsură neobișnuită pentru un director general. Îi plăcea foarte mult procesul creativ – de la revizuirea scenariilor pentru reclame televizate de 30 de secunde până la testarea personală a noilor produse, prin scufundarea într-o cadă cu hidromasaj sau degustarea unei bucăți decadente de ciocolată KOHLER. A proiectat el însuși multe dintre produsele companiei și a deținut peste 200 de brevete de proiectare și utilitate.
El a investit în noi modele, produse, facilități de producție și strategii de distribuție. Conștientizând oportunitatea de a concura pe piața mondială în continuă schimbare, el a oferit companiei și mărcii KOHLER o nouă perspectivă globală și o prezență mai puternică, adăugând producție, distribuție și marketing în Mexic, Regatul Unit și Europa continentală, Africa de Nord, India, Orientul Mijlociu, America Latină, Brazilia și regiunea Asia-Pacific, inclusiv China, Thailanda, Coreea de Sud, Australia și Noua Zeelandă.
El a introdus compania în noi domenii de activitate, realizând peste 48 de achiziții pe durata mandatului său. Acest proces a început cu Sterling Faucet Co., care s-a alăturat familiei de afaceri Kohler în 1984, urmată de compania franceză de instalații sanitare Jacob Delafon în 1986 și de producătorul britanic de cabine de duș Mira în 2001. El a înființat Kohler Interiors Group, achiziționând mărci de lux premium precum Baker Furniture, McGuire Furniture Company, Ann Sacks Tile and Stone, Kallista plumbing și Robern mirrored cabinets.
Herb a investit dincolo de produsele de instalații sanitare pentru a consolida cealaltă activitate principală a companiei – energia – și a extins portofoliul cu o serie de achiziții, printre care producătorul italian de motoare diesel Lombardini în 2007 și compania franceză de generatoare SDMO în 2005. Astăzi, Kohler Co. este a treia cea mai mare organizație globală de sisteme de alimentare cu energie din lume.
La sfârșitul anilor 1970, Herb i-a convins pe colegii sceptici să transforme The American Club – construit inițial în 1918 ca dormitor pentru muncitorii imigranți – într-un spa și resort de lux.
Consiliul de administrație a respins de două ori ideea, dar el a insistat. Astăzi, The American Club este singurul hotel de lux din Midwest care a primit cinci diamante AAA, membru al programului Historic Hotels of America al National Trust for Historic Preservation și unul dintre puținele hoteluri din lume care au primit atât cinci diamante AAA, cât și cinci stele Forbes. În 2018, Historic Hotels of America și Historic Hotels Worldwide l-au recunoscut pe Herb ca laureat al premiului anual Steward of History and Historic Preservation pentru The American Club.
Cu The American Club ca proprietate principală, Destination Kohler a fost înființat și include astăzi rezervația naturală River Wildlife, cu o suprafață de 500 de acri; un al doilea hotel, Inn on Woodlake; Kohler Waters Spa; multiple restaurante și pub-uri casual și rafinate; clubul de sănătate și tenis Sports Core; Yoga on the Lake; Bold Cycle; clubul privat Riverbend; Kohler Original Recipe Chocolates; Kohler Design Center și o serie de magazine de mobilier și specialități. Destination Kohler a deschis calea pentru Hospitality & Real Estate Group. Un alt hotel numit LODGE KOHLER a fost deschis în 2017 și este o proprietate de referință în cadrul destinației de divertisment Titletown a echipei Green Bay Packers.
Dar a fost o altă mișcare îndrăzneață a lui Herb care a adus companiei o recunoaștere internațională infinit mai mare și a deschis porțile către o nouă și prosperă expansiune a influenței Kohler Co. – golful.
Visul unui jucător de golf
Chicago Tribune a scris odată despre județul Sheboygan: „Probabilitatea de a transforma această vastă zonă rurală agricolă într-un paradis al golfului este aproximativ aceeași cu cea de a transforma o toaletă într-o operă de artă. Herbert Kohler poate spune acum că a reușit ambele lucruri.”
În primii ani de existență ai American Club, oaspeții îl întrebau pe Herb de ce resortul oferea transport către terenurile de golf locale, dar nu avea propriul teren de golf. Întrebarea a inspirat în cele din urmă mai întâi un parteneriat, apoi o prietenie profundă cu Pete Dye, designerul de terenuri de golf inclus în Hall of Fame, și o viziune care a dat naștere la ceea ce unii au numit cele mai spectaculoase 72 de găuri de golf de campionat din America.
Blackwolf Run, prima piesă din portofoliul de golf al Destination Kohler, a fost deschisă în 1988. Whistling Straits a apărut 10 ani mai târziu, transformând un aerodrom poluat și abandonat într-o experiență de golf de clasă mondială, care amintește de terenurile de golf de pe malul mării din Insulele Britanice – până la turma de oi Scottish Blackface achiziționată de Herb, care încă mai pască pe terenuri și astăzi.
Următoarea aventură a lui Herb în lumea golfului l-a dus în locul de naștere al acestui sport, în St Andrews, Scoția, unde a cumpărat un hotel lângă legendarul Old Course și l-a transformat în Old Course Hotel Golf Resort and Spa, adăugând și The Duke’s – un teren de golf situat în afara orașului. Cele mai recente proiecte ale sale sunt mai aproape de casă, inclusiv Straits Chapel, unde a fost co-proiectant al plăcutului teren de golf Baths of Blackwolf Run, cu 10 găuri, par 3, care a fost inaugurat în iunie 2021, precum și planurile de construire a unui teren de golf public cu 18 găuri pe proprietatea companiei, de-a lungul a mai mult de un kilometru de țărmul lacului Michigan, în sudul comitatului Sheboygan.
Whistling Straits și Blackwolf Run au fost recunoscute printre cele mai bune terenuri de golf din țară – în 2000, Golf Digest a clasat județul Sheboyganpe locul 7 în topul celor mai bune 50 de destinații de golf din lume – și continuă să provoace sportivi profesioniști și amatori din întreaga lume. Terenurile Kohler au găzduit până în prezent șase campionate majore de golf, inclusiv unul dintre cele mai emocionante campionate PGA înregistrate vreodată, la Whistling Straits, în 2015. În 2021, punctul culminant al moștenirii și pasiunii sale pentru golf a fost probabil găzduirea celeide-a 43-a ediții a Ryder Cup – pe care mulți experți în golf au numit-o cea mai bună din istoria de 94 de ani a acestei competiții legendare.
În 2016, Herb a câștigat premiul Old Tom Morris acordat de Asociația Superintendenților de Terenuri de Golf din America; premiul i-a recunoscut „amprenta de neșters asupra golfului și accentul pus pe importanța gestionării responsabile a mediului”. Apoi, în 2019, Wisconsin Athletic Hall of Fame l-a inclus pe Herb în clasaa 69-a pentru transformarea statului Wisconsin într-o destinație mondială pentru golf și pentru aducerea a șase campionate majore de golf în Wisconsin și a celei de-a 43-a ediții a Ryder Cup în 2021.
Afacerile din domeniul golfului au trezit în Herb o pasiune pentru acest sport, iar la vârsta de 50 de ani a început să studieze serios acest joc. Vorbea cu drag despre valorile asociate golfului și despre prietenii pe care și i-a făcut – în special cu iubita sa gașcă de prieteni „Gnarly Balls”, care jucau pe terenuri din întreaga lume, de obicei în condiții meteorologice dificile și întotdeauna cu un pariu prietenos. Herb a înregistrat singurul său hole-in-one la gaura 11 a Old Course din St Andrews în 2007. A fost un „moment de carte poștală” pe care și-l amintea râzând nu numai pentru realizare, ci și pentru faptul că tovarășii săi de golf au sărbătorit cu pahare scumpe de scotch – și i-au prezentat nota de plată.
Un scop mai înalt
Herb Kohler a găsit o puternică sursă de inspirație în viața unchiului său, Walter J. Kohler Sr., care a condus compania Kohler Co. din 1905 până la moartea sa, în 1940. Kohler senior cita adesea un principiu de afaceri formulat de criticul englez din secolulal XIX-lea John Ruskin: „Viața fără muncă este vinovăție, munca fără artă este brutalitate”. Citatul a rezonat cu Herb, care vedea afacerile ca un proces care prospera datorită creativității, oferea provocări constante și constituia un mijloc de a-i ajuta pe ceilalți. El a muncit cu sârguință pentru a avea o influență pozitivă în comunitatea sa și a fost un susținător fervent al artelor, mediului și conservării patrimoniului istoric.
Lucrând îndeaproape cu sora sa Ruth și cu Centrul de Arte John Michael Kohler, Herb a contribuit la înființarea unui program inovator de rezidență artistică/industrială, care invită artiști în fabricile Kohler pentru a lucra alături de angajații din producție, realizând opere de artă uimitoare, sculpturi realizate manual din materiale utilizate în producția de instalații sanitare, precum porțelan vitros, fontă și alamă. Până în prezent, peste 500 de artiști au participat la acest program unic de rezidență, care îmbină arta și producția industrială.
Influența lui Walter a fost evidentă și în serviciile comunitare ale lui Herb. La începutul anilor 1900, Walter a angajat renumita firmă de arhitectură peisagistică Olmsted Brothers – al cărei portofoliu includea Central Park din New York și Capitoliul SUA – pentru a crea un plan pe 50 de ani pentru spațiile verzi ale satului. În 1977, Herb a colaborat cu Fundația Frank Lloyd Wright pentru a elabora un al doilea plan pe 50 de ani pentru sat, deschizând calea pentru dezvoltarea suplimentară a proprietăților rezidențiale și comerciale, inclusiv Sports Core, Shops at Woodlake și Woodlake Market.
Herb a înființat și a prezidat Fundația Kohler pentru Artă și Educație, Fundația Kohler pentru Conservare, predând funcția de președinte fiicei sale Laura în 2015. Herb a înființat, de asemenea, Fundația Kohler pentru Apă Curată în 2019, al cărei președinte este tot Laura. Printre beneficiarii fundațiilor se numără filiala din Wisconsin a organizației The Nature Conservancy și, recent, un important proiect de conservare în bazinul hidrografic al râului Sheboygan.
A fost președinte al Fundației Kohler, care acordă anual burse în valoare de sute de mii de dolari, sponsorizează o serie de evenimente cu invitați de seamă, care aduce artiști recunoscuți la nivel internațional în județul Sheboygan, și administrează Waelderhaus – o replică a casei austriece a lui John Michael Kohler, deschisă publicului.
Fundația și trusturile au finanțat conservarea unor medii și colecții artistice importante, precum și recrearea unei fabrici de cherestea și a unui iaz de moară în Wade House State Park din Greenbush, Wisconsin, un sit istoric de stat conservat inițial de Fundația Kohler sub conducerea mamei lui Herb. Herb a fost, de asemenea, copreședinte al efortului de strângere de fonduri în sprijinul creării Old World Wisconsin, un muzeu etnic viu construit de Wisconsin State Historical Society în Eagle, Wisconsin.
Interesul lui Herb pentru activitățile în aer liber și conservarea mediului a dus la crearea River Wildlife, o rezervație naturală de 500 de acri de-a lungul malurilor râului Sheboygan, și la conservarea Eagle Valley, o rezervație de vulturi de 1.440 de acri de-a lungul falezelor râului Mississippi, care a câștigat premiul Wisconsin Wildlife Habitat Development Award. În plus, Herb a elaborat cele 12 principii de mediu ale Kohler Co., permițând companiei să îmbine gestionarea responsabilă a mediului cu producția industrială. În septembrie 2022, KOHLER Center for Marsh Education a fost inaugurat în Sheboygan Marsh Wildlife Area pentru a promova mediul, conservarea și gestionarea responsabilă prin educație, activități practice și advocacy.
În 2012, Herb a contribuit la finanțarea și a coordonat proiectarea și construcția Centrului de Mediu Kohler de la Choate Rosemary Hall, alma mater a sa. Acest centru de cercetare și educație în domeniul mediului, certificat LEED-Platinum, este dotat cu trei laboratoare funcționale, două săli de clasă și o seră. Centrul găzduiește Programul de Imersiune în Mediu, un program rezidențial și interdisciplinar cu durata de un an.
Herb era un susținător al dezvoltării și educației tinerilor. S-a oferit voluntar ca membru al consiliului de administrație al Outward Bound USA, un furnizor important de programe educaționale experiențiale și în aer liber. El a fost personal impresionat de Outward Bound în 1986, în urma unei expediții pe râul Chattooga din Carolina de Nord. Captivat imediat de aventură și experiență, Herb s-a alăturat Consiliului de Administrație în 1997, unde a activat până în 2010, și le-a prezentat organizația fiecăruia dintre copiii săi – și, ulterior, nepoților săi –, care au participat la expediții în tinerețe. O viață dedicată serviciului, impactului și angajamentului față de această organizație non-profit le-a adus lui Herb și fiicei sale Laura mult râvnitul premiu Kurt Hahn în 2020.
De asemenea, a fost administrator la Universitatea Lawrence din Appleton, Wisconsin; Choate Rosemary Hall; National Housing Endowment; și Friendship House, un centru de plasament pentru tineri aflați în situații de risc din Sheboygan. A fost un susținător activ al The First Tee, o inițiativă care vizează crearea de noi facilități de golf în toată țara și facilitarea accesului la acest sport, în special pentru tineri.
Ca parte a angajamentului său față de educație, Herb a înființat Fondul de burse Kohler pentru teatru la Universitatea Duke. De asemenea, a finanțat Centrul Kohler pentru antreprenoriat din cadrul Facultății de Administrare a Afacerilor de la Universitatea Marquette, creând un program care permite studenților de la Marquette să intre în contact regulat cu lideri de afaceri consacrați pentru a studia succesul antreprenorial. În 2018, Facultatea de Inginerie a Universității Wisconsin-Madison a beneficiat de deschiderea Studioului de vizualizare a inovației Kohler, iar în 2014, Colegiul Tehnic Lakeshore din Cleveland, Wisconsin, a beneficiat de inaugurarea Centrului KOHLER pentru excelență în producție.
În 1997, Herb a primit Medalia de Onoare Ellis Island pentru „exemplificarea idealurilor americane și conservarea patrimoniului austriac”. În 2018, Universitatea din St Andrews i-a acordat lui Herb titlul onorific de Doctor în Drept pentru angajamentul său durabil față de orașul și locuitorii din St Andrews.
Fundația în familie
Herb Kohler nu și-a împins niciodată cei trei copii să intre în afacerea familiei, încurajându-i în schimb să-și urmeze propriile căi. Faptul că toate cele trei căi i-au condus în cele din urmă pe Laura, Rachel și David la Kohler Co. este o dovadă a influenței constante și a exemplului tatălui lor. David supraveghează Kohler Co. în calitate de președinte și director executiv, Laura este vicepreședinte senior al departamentului de resurse umane, administrare și sustenabilitate, iar Rachel, care a ocupat anterior funcția de președinte al grupului Kohler Interiors și este acum antreprenor independent, este membru al consiliului de administrație al companiei.
Herb s-a căsătorit cu Natalie Black în 1988 și împreună au construit o viață axată pe dezvoltarea afacerii la scară globală. Natalie Black Kohler este acum pensionată, după ce a ocupat recent funcția de vicepreședinte senior și director juridic al Kohler Co. De asemenea, este membru al consiliului de administrație al companiei și președinte al Fundației Kohler.
Herb era devotat familiei sale, petrecând adesea vacanțe aventuroase împreună cu ei. Prietenii apropiați spun că personalitatea sa puternică putea fi îmblânzită în câteva secunde de zâmbetele celor 10 nepoți și trei strănepoți ai săi.
Căsătoria sa cu Linda Kohler Anderson s-a încheiat cu divorț la începutul anilor 1980. Linda, mama Laurei, Rachel și David, a murit în 2005. Herb a fost precedat în moarte și de părinții săi, Herbert V., Sr. și Ruth DeYoung, de fratele său mai mic, Frederic Kohler, și de sora sa mai mică, Ruth DeYoung Kohler II.
Herb lasă în urmă soția sa, Natalie, două fiice, Laura Kohler (Steve Proudman) și Rachel Kohler (Mark Hoplamazian), și un fiu, David Kohler (Nina). De asemenea, lasă în urmă 10 nepoți și trei strănepoți, Ophelia, Herbert și Uma Cartwright.
El va fi profund regretat de familia sa, de un cerc larg de prieteni, de zeci de mii de angajați și pensionari ai Kohler Co. din întreaga lume, precum și de mulți alții care au ajuns să-l cunoască.
Sărbătorirea moștenirii lui Herb
Familia intenționează să organizeze o ceremonie privată. La o dată care urmează să fie stabilită, Kohler Co. va organiza o ceremonie în memoria lui Herb Kohler pentru angajații actuali și foști.
Pentru a afla mai multe despre nenumăratele contribuții ale lui Herb Kohler, viața sa dinamică, impactul său în afaceri și laudele binemeritate, vizitați tributul adus de Kohler Co. la CelebrateHerbKohler.com. Informații privind modalitățile de a-i onora memoria vor fi detaliate pe site-ul web.
