KOHLER, Wisconsin – 4 septembre 2022 – Herbert Vollrath Kohler, Jr., leader dynamique et président exécutif de Kohler Co., est décédé le 3 septembre 2022 à Kohler, dans le Wisconsin. Il était âgé de 83 ans. Ses idées audacieuses et son leadership pratique ont transformé le fabricant de produits de plomberie fondé par son grand-père en un groupe mondial et diversifié d'entreprises synonymes de qualité, de créativité et d'innovation inégalées. Il a littéralement fait connaître son État natal bien-aimé, le Wisconsin, en tant que destination mondiale pour le golf, avec comme point culminant la Ryder Cup en 2021.
La mission personnelle d'Herb Kohler était de créer du plaisir. Pour lui, il n'y avait pas de demi-mesure. Pour mériter le nom « KOHLER », un produit devait être plus que durable, fonctionnel et attrayant. Il devait être joyeux et mémorable.
« Son enthousiasme pour la vie, l'aventure et son influence nous inspirent tous. Nous avons voyagé ensemble, fait la fête ensemble et travaillé ensemble. Il s'est toujours donné à fond, laissant une empreinte indélébile sur notre façon de vivre aujourd'hui et de perpétuer son héritage », a déclaré sa famille.
Il était admiré par beaucoup comme un leader accompli et dynamique, un entrepreneur indépendant d'esprit, un innovateur courageux et un créatif passionné. Herb, plus que quiconque, incarnait la mission de Kohler Co. qui consiste à offrir chaque jour à ses clients un cadre de vie raffiné. C'était une personnalité hors du commun qui guidait avec détermination les collaborateurs de Kohler dans la poursuite incessante de la mission de l'entreprise, et il éprouvait une immense joie à voir de ses propres yeux le bonheur de ses clients.
« Si je vous vends une baignoire, elle doit avoir quelque chose qui vous procure du plaisir, et pas seulement au moment de la transaction. Des années plus tard, nous voulons que vous pensiez que c'est l'un des meilleurs achats de votre vie », a-t-il déclaré un jour dans une interview. « Il en va de même pour tout ce que nous fournissons : un moteur, un générateur, des toilettes, une table, une chambre d'hôtel, un service de spa, un terrain de golf, etc. Si, cinq ans plus tard, vous y repensez et que cela vous fait sourire, intérieurement ou extérieurement, et que nous pouvons le faire de manière constante, alors nous sommes à la hauteur de notre mission. »
Jeunesse
Herb Kohler, qui préférait utiliser son prénom mais était tellement respecté par les collaborateurs de Kohler Co. qu'ils l'appelaient « HVK » ou « M. Kohler », est né à Chicago le 20 février 1939. Son père, Herbert V. Kohler, Sr., fils du fondateur de Kohler Co., John Michael Kohler, a occupé les fonctions de président du conseil d'administration et de PDG de Kohler Co. de 1940 jusqu'à sa mort en 1968. Sa mère, Ruth De Young Kohler, était historienne et ancienne rédactrice en chef de la rubrique féminine du Chicago Tribune.
Herb a fait ses études dans les écoles Kohler à Kohler, dans le Wisconsin, et à Choate Rosemary Hall à Wallingford, dans le Connecticut. Jeune homme, il a passé de nombreux étés à travailler comme ouvrier dans les fermes Kohler et dans la plupart des divisions de fabrication de Kohler Co. Après avoir servi dans l'armée de réserve américaine, étudié à l'université de Zurich en Suisse et entamé une brève carrière d'acteur au Knox College dans l'Illinois, il a terminé ses études à l'université de Yale, où il a obtenu une licence en administration industrielle en 1965.
Peu après avoir obtenu son diplôme, il a rejoint Kohler Co. à temps plein en tant que technicien en recherche et développement. Il est devenu directeur de la société en 1967, puis vice-président des opérations à la mort de son père, un an plus tard. Il a été nommé vice-président exécutif en 1971, puis élu président du conseil d'administration et PDG en 1972, et enfin président de la société en 1974, à l'âge de 35 ans. En 2015, il est devenu président exécutif de la société, son fils David prenant la relève en tant que président-directeur général. Il a travaillé pour Kohler Co. pendant 61 ans.
Passion créative et LE LOOK AUDACIEUX DE KOHLER
Au début des années 1970, Herb a créé une force avec THE BOLD LOOK OF KOHLER qui a changé à jamais les salles de bains et les cuisines américaines, transformant ce qui était autrefois des espaces utilitaires en déclarations de design, de style, de sophistication et de savoir-faire. Au cours de ses 43 années en tant que PDG, il a également transformé son entreprise familiale en un leader mondial, avec plus de 40 000 collaborateurs et des dizaines d'usines de fabrication sur six continents.
Le National Kitchen and Bath Hall of Fame l'a intronisé dès sa création en 1989, suivi du National Housing Hall of Fame en 1993. Ernst & Young l'a nommé Entrepreneur national de l'année dans le secteur manufacturier en 2002, et Junior Achievement l'a intronisé au U.S. Business Hall of Fame en 2006.
LE LOOK AUDACIEUX DE KOHLER a vu le jour en 1967 sous la forme d'un programme unique proposant des toilettes, des baignoires, des lavabos et d'autres équipements sanitaires au design élégant et aux couleurs originales, soutenu par une publicité imaginative destinée aux consommateurs. Mais sous la houlette de Herb, ce programme a dépassé le cadre d'une simple promotion d'entreprise pour devenir un nouvel esprit directeur audacieux pour la société et ses collaborateurs. Cet esprit les a placés à l'avant-garde de tout ce qu'ils entreprenaient, tout en maintenant un niveau de qualité élevé et constant dans les produits, les processus et les services de l'entreprise.
« Nous avons les personnes, les produits, la motivation, les ressources et la passion nécessaires pour poursuivre notre mission et être compétitifs », a déclaré Herb à ses collaborateurs.
C'est exactement là où il les a menés, en s'appuyant sur trois principes directeurs fondamentaux. Premièrement, être à la pointe du design et de la technologie en matière de produits et de processus. Deuxièmement, avoir une norme de qualité unique, supérieure à la norme, pour toutes les activités de l'entreprise. Et troisièmement, réinvestir 90 % des bénéfices annuels de Kohler Co. dans l'entreprise.
Herb a investi dans des technologies de fabrication de pointe, redynamisé la tradition d'innovation produit de l'entreprise et lancé des campagnes publicitaires audacieuses visant à renforcer la notoriété de la marque auprès des consommateurs. Il a ainsi propulsé la marque de plomberie KOHLER au premier rang mondial, sans jamais se retourner.
Dirigeant toujours très impliqué, débordant d'idées pour améliorer les produits et les processus, il s'impliquait dans les décisions de conception à un degré inhabituel chez les PDG. Il appréciait énormément le processus créatif, qu'il s'agisse d'examiner les storyboards de publicités télévisées de 30 secondes ou de tester personnellement de nouveaux produits en se plongeant dans un bain à remous ou en dégustant un morceau de chocolat KOHLER. Il a conçu lui-même de nombreux produits de l'entreprise et détenait plus de 200 brevets de conception et d'utilité.
Il a investi dans de nouveaux designs, produits, installations de fabrication et stratégies de distribution. Conscient de l'opportunité de rivaliser sur un marché mondial en pleine mutation, il a donné à l'entreprise et à la marque KOHLER une nouvelle perspective mondiale et une plus grande présence en ajoutant des activités de production, de distribution et de marketing au Mexique, au Royaume-Uni et en Europe continentale, en Afrique du Nord, en Inde, au Moyen-Orient, en Amérique latine, au Brésil et dans la région Asie-Pacifique, notamment en Chine, en Thaïlande, en Corée du Sud, en Australie et en Nouvelle-Zélande.
Il a développé de nouvelles activités pour l'entreprise en réalisant plus de 48 acquisitions au cours de son mandat. Il a commencé par Sterling Faucet Co., qui a rejoint le groupe Kohler en 1984, puis par la société française de plomberie Jacob Delafon en 1986 et le fabricant britannique de douches Mira en 2001. Il a créé le Kohler Interiors Group en acquérant les marques de luxe haut de gamme Baker Furniture, McGuire Furniture Company, Ann Sacks Tile and Stone, Kallista plumbing et Robern mirrored cabinets.
Herb a investi au-delà des produits de plomberie pour renforcer l'autre activité principale de l'entreprise, l'énergie, et a élargi le portefeuille avec une série d'acquisitions, notamment le fabricant italien de moteurs diesel Lombardini en 2007 et la société française de générateurs SDMO en 2005. Aujourd'hui, Kohler Co. est la troisième plus grande organisation mondiale dans le domaine des systèmes d'alimentation électrique.
À la fin des années 1970, Herb a convaincu ses collègues sceptiques de transformer l'American Club, construit à l'origine en 1918 pour servir de dortoir aux travailleurs immigrés, en un spa et complexe hôtelier de luxe. Le
Le conseil d'administration a rejeté l'idée à deux reprises, mais il a persisté. Aujourd'hui, l'American Club est le seul hôtel cinq diamants AAA du Midwest, membre du programme Historic Hotels of America du National Trust for Historic Preservation, et l'un des rares au monde à avoir obtenu les distinctions cinq diamants AAA et cinq étoiles Forbes. En 2018, Historic Hotels of America et Historic Hotels Worldwide ont décerné à Herb le prix annuel Steward of History and Historic Preservation pour l'American Club.
Avec l'American Club comme propriété phare, Destination Kohler a été créé et comprend aujourd'hui la réserve naturelle River Wildlife de 500 acres, un deuxième hôtel, l'Inn on Woodlake, le Kohler Waters Spa, plusieurs restaurants et pubs décontractés et raffinés, le club de sport et de tennis Sports Core, Yoga on the Lake, Bold Cycle, le club privé Riverbend, Kohler Original Recipe Chocolates, le Kohler Design Center et une multitude de magasins d'ameublement et de spécialités. Destination Kohler a ouvert la voie au groupe Hospitality & Real Estate. Un autre hôtel, appelé LODGE KOHLER, a ouvert ses portes en 2017 et constitue un établissement phare au sein du complexe de divertissement Titletown des Green Bay Packers.
Mais c'est une autre initiative audacieuse de Herb qui a valu à l'entreprise une renommée internationale infiniment plus grande et a ouvert la voie à une nouvelle expansion prospère de l'influence de Kohler Co. : le golf.
Le rêve d'un golfeur
Le Chicago Tribune a écrit un jour à propos du comté de Sheboygan : « La probabilité de transformer cette vaste terre agricole rurale en une Mecque du golf est à peu près la même que celle de faire d'une toilette une œuvre d'art. Herbert Kohler peut désormais affirmer qu'il a réussi les deux. »
Au cours des premières années d'existence de l'American Club, les clients demandaient à Herb pourquoi le complexe proposait un service de transport vers les terrains de golf locaux, mais ne disposait pas lui-même d'un terrain de golf. Cette question a finalement donné naissance à un partenariat, puis à une profonde amitié avec Pete Dye, concepteur de terrains de golf intronisé au Hall of Fame, et à une vision qui a abouti à ce que certains ont qualifié de « 72 trous de golf de championnat les plus spectaculaires d'Amérique ».
Blackwolf Run, le premier parcours de golf de Destination Kohler, a ouvert ses portes en 1988. Whistling Straits a vu le jour dix ans plus tard, transformant un aérodrome pollué et abandonné en un parcours de golf de classe mondiale évoquant les links côtiers des îles britanniques, jusqu'au troupeau de moutons Scottish Blackface acquis par Herb qui paissent encore aujourd'hui sur le terrain.
La prochaine aventure golfique de Herb l'a conduit au berceau de ce sport, à St Andrews, en Écosse, où il a acheté un hôtel situé à côté du légendaire Old Course et l'a transformé en Old Course Hotel Golf Resort and Spa, avant d'y ajouter The Duke's, un parcours de golf de type « heathland » situé à l'extérieur de la ville. Ses projets les plus récents sont plus proches de chez lui, notamment le Straits Chapel, où il a participé à la conception du agréable parcours de golf 10 trous, par 3, Baths of Blackwolf Run, qui a ouvert ses portes en juin 2021, ainsi que des plans pour construire un parcours de golf public 18 trous sur le terrain de l'entreprise, le long d'un kilomètre et demi de la rive du lac Michigan, dans le sud du comté de Sheboygan.
Whistling Straits et Blackwolf Run sont reconnus parmi les meilleurs parcours de golf du pays. En 2000, Golf Digest a classé le comté de Sheboyganau 7e rang des 50 meilleures destinations de golf au monde. Ces parcours continuent de mettre au défi les athlètes professionnels et amateurs du monde entier. Les parcours Kohler ont accueilli six championnats de golf majeurs à ce jour, dont l'un des championnats PGA les plus passionnants jamais enregistrés à Whistling Straits en 2015. En 2021, l'apogée de son héritage et de sa passion pour le golf a peut-être été l'organisation de la43e Ryder Cup, que de nombreux experts du golf ont qualifiée de meilleure édition en 94 ans d'histoire de cette compétition légendaire.
En 2016, Herb a reçu le prix Old Tom Morris de la Golf Course Superintendents Association of America, qui récompense « son empreinte indélébile sur le golf et l'importance qu'il accorde à la gestion environnementale ». Puis, en 2019, le Wisconsin Athletic Hall of Fame a intronisé Herb dans sa69e promotion pour avoir transformé le Wisconsin en une destination mondiale pour le golf et avoir attiré six tournois majeurs de golf dans cet État, ainsi que la 43e Ryder Cup en 2021.
Le golf a suscité chez Herb une passion pour ce sport, et il s'est mis à l'étudier sérieusement à l'âge de 50 ans. Il parlait avec émotion des valeurs associées au golf et des amitiés qu'il avait nouées, en particulier avec sa bande d'amis bien-aimés, les « Gnarly Balls », qui jouaient sur des parcours partout dans le monde, généralement dans des conditions météorologiques difficiles, et toujours avec un pari amical. Herb a réalisé son seul trou en un au 11e trou du Old Course de St Andrews en 2007. C'était un « moment de carte postale » dont il se souvenait en riant, non seulement pour l'exploit, mais aussi pour le fait que ses compagnons de golf avaient célébré l'événement en buvant des verres de scotch hors de prix et en lui présentant la facture.
Un objectif plus noble
Herb Kohler a trouvé une grande inspiration dans la vie de son oncle, Walter J. Kohler Sr., qui a dirigé Kohler Co. de 1905 jusqu'à sa mort en 1940. L'aîné Kohler citait souvent un principe commercial inventé par le critique anglais duXIXe siècle John Ruskin : « Une vie sans travail est une culpabilité, un travail sans art est une brutalité. » Cette citation a trouvé un écho chez Herb, qui considérait les affaires comme un processus qui se nourrissait de créativité, offrait des défis constants et permettait d'aider les autres. Il a travaillé avec diligence pour exercer une influence positive sur sa communauté et était un fervent défenseur des arts, de l'environnement et de la préservation du patrimoine historique.
En étroite collaboration avec sa sœur Ruth et le John Michael Kohler Arts Center, Herb a contribué à la mise en place d'un programme novateur de résidence artistique/industrielle qui invite des artistes à venir travailler dans les usines Kohler aux côtés des employés de production afin de créer de superbes sculptures artisanales à partir de matériaux utilisés dans la fabrication de produits de plomberie, tels que la porcelaine vitrifiée, la fonte et le laiton. À ce jour, plus de 500 artistes ont participé à cette résidence unique qui mêle art et fabrication.
L'influence de Walter était également évidente dans les services communautaires rendus par Herb. Au début des années 1900, Walter engagea le célèbre cabinet d'architecture paysagère Olmsted Brothers, dont le portefeuille comprenait notamment Central Park à New York et le Capitole américain, afin d'élaborer un plan quinquennal pour les espaces verts du Village. En 1977, Herb a collaboré avec la Fondation Frank Lloyd Wright pour élaborer un deuxième plan quinquennal pour le Village, ouvrant la voie à de nouveaux développements immobiliers résidentiels et commerciaux, notamment le Sports Core, les Shops at Woodlake et le Woodlake Market.
Herb a créé et présidé le Kohler Trust for the Arts and Education (Fonds Kohler pour les arts et l'éducation) et le Kohler Trust for Preservation (Fonds Kohler pour la préservation), avant de passer le relais à sa fille Laura en 2015. Herb a également créé le Kohler Trust for Clean Water (Fonds Kohler pour l'eau potable) en 2019, dont Laura est également présidente. Parmi les bénéficiaires de ces fonds figurent la section du Wisconsin de The Nature Conservancy et, depuis peu, un important projet de conservation dans le bassin versant de la rivière Sheboygan.
Il a été président de la Fondation Kohler, qui octroie chaque année des centaines de milliers de dollars en bourses d'études, parraine une série de conférences intitulée « Distinguished Guest Series » qui invite des artistes de renommée internationale dans le comté de Sheboygan, et gère la Waelderhaus, une réplique de la maison autrichienne de John Michael Kohler ouverte au public.
La Fondation et les fiducies ont financé la préservation d'environnements et de collections artistiques importants, ainsi que la reconstitution d'une scierie et d'un bassin de moulin en état de fonctionnement au Wade House State Park à Greenbush, dans le Wisconsin, un site historique préservé à l'origine par la Fondation Kohler sous la direction de la mère de Herb. Herb a également été coprésident de la campagne de financement couronnée de succès qui a permis la création de l'Old World Wisconsin, un musée ethnique vivant construit par la Wisconsin State Historical Society à Eagle, dans le Wisconsin.
L'intérêt de Herb pour les activités de plein air et la préservation de l'environnement a conduit à la création de River Wildlife, une réserve naturelle de 500 acres le long des rives de la rivière Sheboygan, et à la préservation d'Eagle Valley, une réserve d'aigles de 1 440 acres le long des falaises du Mississippi, qui a remporté le Wisconsin Wildlife Habitat Development Award. De plus, Herb a élaboré les 12 principes environnementaux de Kohler Co., permettant à l'entreprise de concilier la gestion environnementale et la fabrication industrielle. Et en septembre 2022, le KOHLER Center for Marsh Education a été inauguré dans la Sheboygan Marsh Wildlife Area afin de promouvoir l'environnement, la conservation et la gestion responsable par le biais de l'éducation, d'activités pratiques et de sensibilisation.
En 2012, Herb a contribué au financement et dirigé la conception et la construction du Kohler Environmental Center à Choate Rosemary Hall, son alma mater. Ce centre de recherche et d'éducation environnementale certifié LEED Platine est équipé de trois laboratoires, deux salles de classe et une serre. Il accueille le programme Environmental Immersion Program, un programme résidentiel et interdisciplinaire d'une durée d'un an.
Herb était un fervent défenseur du développement et de l'éducation des jeunes. Il a donné bénévolement de son temps en tant que membre du conseil d'administration d'Outward Bound USA, l'un des principaux fournisseurs de programmes d'éducation expérientielle et en plein air. Il a été personnellement marqué par Outward Bound en 1986 lors d'une expédition sur invitation sur la rivière Chattooga, en Caroline du Nord. Immédiatement séduit par l'aventure et l'expérience, Herb a rejoint le conseil d'administration en 1997, où il a siégé jusqu'en 2010, et a fait découvrir l'organisation à chacun de ses enfants, puis à ses petits-enfants, qui ont participé à des expéditions lorsqu'ils étaient jeunes. Une vie au service, à l'impact et à l'engagement envers cette organisation à but non lucratif a valu à Herb et à sa fille Laura le très convoité prix Kurt Hahn en 2020.
Il a également été administrateur à l'université Lawrence d'Appleton, dans le Wisconsin, à Choate Rosemary Hall, à la National Housing Endowment et à Friendship House, un foyer pour jeunes en difficulté situé à Sheboygan. Il soutenait activement The First Tee, une initiative visant à créer de nouvelles installations de golf à travers le pays et à rendre ce sport plus abordable et accessible, en particulier pour les jeunes.
Dans le cadre de son engagement en faveur de l'éducation, Herb a créé la bourse Kohler Scholarship Endowment in Drama à l'université Duke. Il a également financé le Kohler Center for Entrepreneurship au sein du College of Business Administration de l'université Marquette, créant ainsi un programme permettant aux étudiants de Marquette d'être régulièrement en contact avec des chefs d'entreprise reconnus afin d'étudier la réussite entrepreneuriale. En 2018, la faculté d'ingénierie de l'université du Wisconsin-Madison a bénéficié de l'ouverture du Kohler Innovation Visualization Studio, et en 2014, le Lakeshore Technical College de Cleveland, dans le Wisconsin, a bénéficié de l'inauguration du KOHLER Center for Manufacturing Excellence.
En 1997, Herb a reçu la médaille d'honneur d'Ellis Island pour « avoir incarné les idéaux américains et préservé l'héritage autrichien ». En 2018, l'université de St Andrews a décerné à Herb un doctorat honorifique en droit pour son engagement durable envers la ville et les habitants de St Andrews.
Fondation dans la famille
Herb Kohler n'a jamais poussé ses trois enfants à rejoindre l'entreprise familiale, les encourageant plutôt à suivre leur propre voie. Le fait que les trois chemins aient finalement conduit Laura, Rachel et David à Kohler Co. témoigne de l'influence constante et de l'exemple de leur père. David supervise Kohler Co. en tant que président-directeur général, Laura est vice-présidente senior des ressources humaines, de la gestion et du développement durable, et Rachel, qui occupait auparavant le poste de présidente du groupe Kohler Interiors et qui est aujourd'hui entrepreneure à part entière, est membre du conseil d'administration de la société.
Herb a épousé Natalie Black en 1988 et ensemble, ils ont bâti une vie axée sur le développement de l'entreprise à l'échelle mondiale. Natalie Black Kohler est aujourd'hui à la retraite, après avoir récemment occupé le poste de vice-présidente senior et directrice juridique de Kohler Co. Elle est également membre du conseil d'administration de l'entreprise et présidente de la Fondation Kohler.
Herb était très attaché à sa famille, avec laquelle il partageait souvent des vacances pleines d'aventures. Ses amis proches disent que sa forte personnalité pouvait être apprivoisée en quelques secondes par les sourires de ses 10 petits-enfants et trois arrière-petits-enfants.
Son mariage avec Linda Kohler Anderson s'est soldé par un divorce au début des années 1980. Linda, mère de Laura, Rachel et David, est décédée en 2005. Herb a également été précédé dans la mort par ses parents, Herbert V., Sr. et Ruth DeYoung, son frère cadet, Frederic Kohler, et sa sœur cadette, Ruth DeYoung Kohler II.
Herb laisse derrière lui son épouse, Natalie, deux filles, Laura Kohler (Steve Proudman) et Rachel Kohler (Mark Hoplamazian), ainsi qu'un fils, David Kohler (Nina). Il laisse également dix petits-enfants et trois arrière-petits-enfants, Ophelia, Herbert et Uma Cartwright.
Il manquera beaucoup à sa famille, à son large cercle d'amis, aux dizaines de milliers d'employés et de retraités de Kohler Co. à travers le monde, ainsi qu'à toutes les personnes qui ont eu la chance de le connaître.
Célébrer l'héritage de Herb
La famille prévoit d'organiser une cérémonie privée. À une date qui reste à déterminer, Kohler Co. organisera un hommage à Herb Kohler pour ses collaborateurs, anciens et actuels.
Pour en savoir plus sur les innombrables contributions de Herb Kohler, sa vie dynamique, son impact sur le monde des affaires et les distinctions qu'il a méritées, consultez l'hommage rendu par Kohler Co. sur CelebrateHerbKohler.com. Vous trouverez sur ce site web des informations détaillées sur les différentes façons d'honorer sa mémoire.
